Der Elizabeth River ist eigentlich gar kein Fluss. Er ist ein Gezeitenästuar, bis zum Grund salzhaltig, und trägt hochseetüchtige Rümpfe vierzehn Meilen landeinwärts, ohne eine einzige Schleuse. Diese Geografie hat Norfolk geprägt. Sie erklärt auch, warum das Abendessen hier auf dem Wasser serviert wird und nicht nur am Ufer. Der Hafen wurde 1682 auf fünfzig Morgen Land gegründet, die für zehntausend Pfund Tabak gekauft wurden. Nachdem er am Neujahrstag 1776 von seinen eigenen kolonialen Verteidigern niedergebrannt wurde, wurde er neu aufgebaut, dem Kanal zugewandt, und er ist seitdem stets dem Kanal zugewandt geblieben. Im zwanzigsten Jahrhundert gehörte die Küstenlinie vollständig der Industrie – Kohlenpiers, Getreidesilos, die Werften von Newport News auf der anderen Seite des Wassers. Passagierschiffe teilten sich den Bereich mit Kohlefrachtern. Jede Norfolk-Dinner-Kreuzfahrt für zwei folgt heute einem aktiven Schifffahrtsweg, keinem malerischen. Was sich änderte, war die Eröffnung von Waterside im Jahr 1983, dem Festival-Marktplatz, der das Ufer der Innenstadt an die Zivilbevölkerung zurückgab. Otter Berth folgte, und damit ein permanenter Liegeplatz für Restaurantschiffe am 173 Waterside Drive. Die Adresse ist wichtig: Sie liegt in Sichtweite des Town Point Park, des Half Moone Kreuzfahrtterminals und der grauen Silhouette des Schlachtschiffs Wisconsin, das seit 2000 in Nauticus vor Anker liegt. Norfolk-Dinner-Kreuzfahrten für zwei starten daher von einem Liegeplatz, der von den eigenen Museumsstücken der Stadt umgeben ist. Die Route selbst ist ein Katalog amerikanischer Marinearchitektur. Schiffe fahren flussabwärts an der Norfolk Naval Shipyard in Portsmouth vorbei, die 1767 gegründet wurde und die älteste ununterbrochen betriebene Werft des Landes ist, dann in Richtung Naval Station Norfolk, wo vierzehn Piers die größte Konzentration von Kriegsschiffen weltweit beherbergen. Zerstörer, amphibische Angriffsschiffe und gelegentlich ein Flugzeugträger liegen nur wenige hundert Meter von den Esstischen entfernt. Die Elizabeth River Fähre kreuzt achtern. Containerbrücken an den Norfolk International Terminals stehen gegen den westlichen Himmel. Die Restaurantschiffe sind hier zweckmäßig gebaut und keine Umbauten – klimatisierte Decks unten, eine offene Promenade oben, breite Verglasungen auf der Ebene des Speisesaals, sodass die Küstenlinie vom Sitzplatz aus gut zu erkennen ist. Die Marinearchitektur ist bewusst mit geringem Tiefgang für den Kanal des Ästuars konstruiert. Die abendlichen Abfahrten fallen mit der Stunde zusammen, in der die Lichter der Berkley Bridge und des Elizabeth River Trail entlang des östlichen Ufers eingeschaltet werden. Die Preise beginnen bei 85 USD für ein Erwachsenenticket, und das Büro am Liegeplatz in 173 Waterside Drive ist täglich von 09:00 bis 17:00 Uhr geöffnet. Zwei Jahrhunderte Tabak, Kohle und Stahl haben einen Hafen hervorgebracht, den es lohnt, langsam zu überqueren. Eine Norfolk-Dinner-Kreuzfahrt für zwei ist die am wenigsten industrielle Nutzung, die man ihm jemals zugedacht hat.